В 1916 году зрители увидели экранизацию «Двадцати тысяч лье под водой» с настоящим морским дном. Для этого оператору не пришлось брать камеру в водолазный костюм: он спустился в море внутри металлической камеры и снимал через большое стекло. Над ним оставалась баржа, а между ними тянулась труба.
Труба, которую придумали не для кино
История началась с изобретения морского капитана, отца Джона Эрнеста Уильямсона. Капитан придумал трубу из сцепленных железных колец: она растягивалась и сжималась, словно гармошка. Её подвешивали к судну и использовали для подводных работ, в том числе ремонта и подъёма затонувшего имущества. По трубе к находившемуся внизу человеку поступал воздух, а сама конструкция позволяла поддерживать связь с поверхностью.
В 1912 году Уильямсон-младший работал журналистом и решил, что отцовское приспособление пригодится для фотографии. Он сделал снимки под водой у берегов Виргинии, подсветив пространство перед трубой с судна. Фотографии получились достаточно удачными, чтобы ему предложили попробовать киноплёнку. Об этой ранней работе рассказывает Библиотека Конгресса США, где хранятся материалы из коллекции Уильямсона.
Чтобы снимать было удобнее, он разработал шарообразную наблюдательную камеру и закрепил её внизу трубы. Главное в ней — широкое стеклянное окно диаметром около полутора метров. Камеру назвали фотосферой. Через стекло можно было наводить объектив на морской пейзаж, оставаясь внутри сухого помещения.
Багамы вместо студийного аквариума
Оборудование перевезли на Багамы. По описанию Библиотеки Конгресса, прозрачная вода пропускала солнечный свет на большую глубину, что помогало при съёмке. Для трубы и фотосферы построили специальную баржу. Её назвали «Жюль Верн» в честь писателя, который вдохновлял Уильямсона.
Сначала в 1914 году появилась документальная картина «Тридцать лье под водой». Библиотека считает сам фильм, по-видимому, утраченным, хотя в её собрании сохранились более сорока фотографий, представленных при регистрации авторских прав. Поэтому называть последующую экранизацию Верна первым подводным фильмом вообще было бы неверно.
Художественный фильм дал создателям другую задачу: перед объективом должны были оказаться не только рыбы и морское дно, но и люди, разыгрывающие сцены. Участники в водолазных костюмах изображали команду капитана Немо. Они снимались в эпизодах подводного погребения и встречи с обитателями моря. Рядом действительно плавали барракуды — по свидетельству Библиотеки Конгресса, они представляли угрозу для людей в воде.
Море при этом не подстраивалось под расписание. Сильное волнение раскачивало баржу с подвешенной трубой, а взвесь делала воду мутной. Через заляпанный илом водный пейзаж нельзя было получить нужный кадр, даже если артисты уже были готовы. Съёмочная техника оказывалась зависимой и от погоды на поверхности, и от видимости внизу.
Один фильм — две разные площадки
Не всё, что зритель видел в фильме, снимали в море. Как сообщает каталог Американского института кино, подводные сцены создавали на Багамах, а интерьеры снимали на студиях в Нью-Джерси и Калифорнии. При монтаже эти пространства должны были стать частью одного приключения.
Сценарий опирался не только на «Двадцать тысяч лье под водой». По данным каталога, современная фильму рецензия отмечала и сюжетные мотивы другого романа Верна — «Таинственного острова». В киноистории появился собственный Немо: ему придумали семейное прошлое, а судьбы героев переплели иначе, чем в одном только романе о путешествии на «Наутилусе».
В каталогах и публикациях эпохи есть разночтения о времени работы над картиной. Большинство источников, изученных Американским институтом кино, относят производство к 1914–1916 годам; интервью братьев Уильямсонов допускает, что их подготовка началась раньше. Известно, однако, когда фильм впервые показали публике: 9 октября 1916 года в чикагском театре Studebaker.
Что осталось после погружения
Уильямсон продолжил снимать морские истории. В 1932 году вышла его экранная автобиография «С Уильямсоном под водой»: в ней он показывал и свою работу, и наблюдения за морскими существами. В фильме использовали фрагменты более ранних картин, которые, возможно, иначе не дошли бы до наших дней.
В 1992 году дочь оператора передала материалы отца в Библиотеку Конгресса. Учреждение сделало восстановление его экранной автобиографии одной из приоритетных задач. Благодаря таким копиям сегодня можно увидеть не только готовое приключение, но и человека, который искал способ опустить кинокамеру на морское дно.
В 2026 году чикагскому показу исполнилось 110 лет. С тех пор техника подводной съёмки изменилась, но устройство Уильямсона легко представить и сейчас: сверху баржа, под ней длинная труба, а внизу — большое окно в море.