Днём рождения "Что? Где? Когда?" является 4 сентября 1975 года. "Отцом" и "матерью" культовой передачи стали режиссёр Владимир Ворошилов и редактор Наталия Стеценко.
Причём во время своего запуска телешоу было не похоже на то, к чему мы все сегодня привыкли. Первая игра состоялась "на выезде". Противоборствующими командами стали две московские семьи - Ивановы и Кузнецовы. Сначала ведущие и операторы провели съёмки дома у одних, потом - у других. Позже два сюжета склеили в монтажной, использовав в качестве переходов архивные семейные фотографии. Всего было задано 11 вопросов.
24 апреля 1976 года в эфир вышла вторая передача. На этот раз ведущим стал Александр Масляков, который сегодня больше известен как президент КВН. В то время Ворошилову было запрещено появляться в кадре.
В том же году игроки впервые начинают крутить волчок, а ещё через год в зале появился филин Фомка, который станл символом ЧГК.
Термин "знатоки" начинает применяться к участникам игры в 1979 году и тогда же появляется первая музыкальная пауза.
Несколько лет телеигра никак не развивалась, пока в 1983 году ведущие не добавили новый элемент - чёрный ящик. Специальную коробку, которую выносили в студию к знатокам, а те должны были по описанию предмета догадаться, что лежит внутри.
Всё это время ЧГК выходила только в записи. Впервые в прямой эфир программа попала 24 октября 1986 года. Эксперимент так всем понравился, что с тех пор передача всегда выходила в прямом эфире вплоть до 2022 года.
С 1978 по 2000 годы ведущим телеигры был Владимир Ворошилов. Он работал на телевидении до самой своей смерти. После этого ведущим стал его пасынок - Борис Крюк.